Como señala Jared Diamond en su libro “Colapso”, algunas de las primeras sociedades que se encontraron con problemas del medio ambiente fueron capaces de cambiar sus formas a tiempo para evitar la decadencia y su colapso. Hace seis siglos, por ejemplo, los islandeses se dieron cuenta de que el pastoreo excesivo en sus tierras altas cubiertas de hierba estaba conduciendo a la pérdida extensiva del los finos suelos de la región. En lugar de perder los pastizales y enfrentarse al declive económico, los agricultores se unieron para determinar cuántas ovejas podían mantener las tierras altas y, a continuación, asignaron cuotas entre ellos con el fin de preservar sus pastizales. La producción de su industria lanar hoy sigue prosperando.
No a todas las sociedades les ha ido tan bien como a los islandeses. La civilización sumeria del cuarto milenio antes de Cristo había avanzado mucho más allá de las que habían existido antes. Su sistema de riego, de cuidada ingeniería, dio lugar a una agricultura altamente productiva, que permitió a los agricultores a producir un excedente de alimentos, apoyando la formación de las primeras ciudades y el primer lenguaje escrito, con caracteres cuneiformes.
Fue una extraordinaria civilización en todos sus aspectos, pero hubo una falla medioambiental en el diseño de su sistema de riego, que a la larga socavaría su suministro de alimentos. El agua que acopiaban en las presas construidas a través del Éufrates era desviada hacia la tierra a través de una red de canales basados en la gravedad. Como con la mayoría de los sistemas de riego, parte del agua de riego se filtraba. En esta región, donde el drenaje subterráneo era débil, poco a poco el nivel acuífero se elevó. A medida que el agua subió hacia la superficie, comenzó a evaporarse a la atmósfera y dejando residuos de sal. Con el tiempo, la acumulación de sal en la superficie del suelo redujo la productividad de la tierra.
Pasando del trigo a la cebada, un cultivo más tolerante con la sal, se aplazó la caída de Sumeria, pero fue el tratamiento de los síntomas en vez de la causa lo que redujo el rendimientos de los cultivos. Como las concentraciones de sal continuaron aumentando, con el tiempo también bajó la producción de la cebada. La consiguiente disminución del suministro de alimentos socavó a la que fuera una gran civiliz ación. A la vez que declinaba la productividad de la tierra también lo hizo la civilización.
En El Nuevo Mundo, un caso equivalente al sumerio fue la civilización maya, que se desarrolló en las tierras bajas de lo que hoy es Guatemala. Floreció desde el año 250 dC hasta su colapso en torno a 900 dC. Al igual que los sumerios, los mayas habían desarrollado una agricultura sofisticada y altamente productiva, sobre la base de parcelas de tierra elevada y rodeadas de canales que suministraban el agua.
Al igual que ocurrió con Sumeria, la desaparición maya aparentemente estuvo vinculada a una falta de suministro de alimentos. En el caso de esta civilización del Nuevo Mundo, la deforestación y la erosión del suelo, probablemente sumadas a una serie de sequías, fueron las que minaron la agricultura. Al parecer, la escasez de alimentos provocó el conflicto civil entre las distintas ciudades mayas, que competían por algo de comer. Hoy esta región está cubierta por selva, ha sido recuperada por la naturaleza.
Los islandeses cruzaron un punto político de inflexión que les permitió reorganizarse y limitar el dete rioro de los pastizal es de pastoreo antes de llegar a la línea de no retorno. Los sumerios y los mayas sin embargo fracasaron. Su tiempo se agotó.
Hoy en día, nuestros éxitos y problemas fluyen del extraordinario crecimiento de la economía mundial durante el último siglo. El crecimiento anual de la economía, una vez medido en miles de millones de dólares, ahora se mide en billones. De hecho, el crecimiento anual en la producción de bienes y servicios en los últimos años supera la producción total de la economía mundial en 1900.
Si bien la economía está creciendo de manera exponencial, la capacidad natural del planeta, tales como su capacidad de suministrar agua dulce, productos forestales y del mar, no han aumentado. En torno a 1980, la demanda colectiva de la humanidad superó por primera vez la capacidad regenerativa del planeta. Hoy en día, la demanda mundial de sistemas naturales supera en casi un 30 por ciento su capacidad de rendimiento sostenible. Actualmente, estamos haciendo frente a las exigencias de consumo agotando los activos naturales del planeta, creando las condiciones para el declive y el colapso.
En nuestra moderna civilización de alta tecnología, es fácil olvidar que la economía, y de hecho nuestra existencia, es totalmente dependiente de los sistemas naturales y los recursos del planeta. Dependemos, por ejemplo, del sistema del clima terrestre para contar con un entorno hospitalario para la agricultura, del ciclo hidrológico que nos proporciona el agua dulce y, a largo plazo, de los procesos geológicos que convierten las piedras en el suelo que ha hecho de la tierra un planeta biológicamente productivo.
Ahora mismo, somos tantos exigiendo tan elevadas demandas a la tierra que estamos abrumando su capacidad natural para satisfacer nuestras necesidades. Los bosques se están reduciendo. Cada año, el pastoreo excesivo convierte en desierto vastas zonas de pastos. En países que contienen la mitad de la población mundial, el bombeo de agua subterránea es superior a la recarga natural, lo que deja a muchos sin el recurso suficiente.
Cada uno de nosotros depende de los productos y servicios proporcionados por los ecosistemas terrestres, que van desde los bosques a los humedales, de los arrecifes de coral a las praderas. Entre los servicios que proporcionan estos ecosistemas están la purificación del agua, la polinización, la retención de carbono, el control de inundaciones y la conservación del suelo. “Evaluación de los Ecosistemas del Milenio”, un estudio de cuatro años de los ecosistemas del mundo, elaborado por 1.360 científicos, señala que 15 de los 24 principales servicios de los ecosistemas se están degradando o se han llevado más allá de sus límites. Por ejemplo, tres cuartas partes de las pesquerías oceánicas, una importante fuente de proteínas en la dieta humana, se están pescando al límite o más allá, y muchas de ellas están abocadas al colapso.
Las selvas tropicales son otros ecosistemas sometidos a un grave estrés, incluida la inmensa selva amazónica. Hasta la fecha aproximadamente el 20 por ciento de la selva ha sido eliminada, ya sea para la ganadería o para el cultivo de soja. Otro 22 por ciento se ha visto debilitado por la tala y la construcción de carreteras, lo que ha permitido que la luz del sol alcance el suelo del bosque y lo seque, preparándolo para el incendio. Cuando se alcanza este punto, la selva pierde su resistencia al fuego y empieza a arder cuando caen rayos. Los científicos creen que si la mitad de la Amazonia desaparece o se debilita, éste puede ser el punto de inflexión, el umbral más allá del cual la selva no se puede salvar. Daniel Nepstad, uno científico señor de la Woods Hole Research Center con base en la Amazonía, prevé un futuro de "superfuegos" barriendo la selva que se seca. Apunta que el carbono almacenado en los árboles del Amazonas equivale aproximadamente a 15 años de emisiones antropogénicas de carbono a la atmósfera. Si llegamos a este punto de inflexión habremos desencadenado una importante retroalimentación climática, otro paso que podría ayudar a sellar nuestro destino como civilización.
La presión excesiva sobre un recurso determinado suele comenzar en unos pocos países y poco a poco se extiende a los demás. Nigeria y Filipinas, en su día los grandes exportadores de productos forestales, ahora son importadores. Tailandia, ya en gran parte deforestada, ha prohibido la tala de árboles. También lo ha hecho China, que ahora demanda la madera que necesita de Siberia y de los pocos países con bosques que quedan en el sudeste de Asia, como Myanmar y Papua Nueva Guinea.
Como los pozos se secan, las praderas se convierten en desierto, las pesquerías se esquilman y los suelos se erosionan, las personas se ven obligadas a emigrar a otros lugares, ya sea dentro de su país o a través de las fronteras nacionales. Cuando se supera la capacidad natural de la tierra a nivel local, la perspectiva de declive económico genera un flujo de refugiados ambientales.
En estos días, el mundo se enfrenta simultáneamente a varias tendencias medioambientales negativas, algunas de las cuales se refuerzan entre ellas. Las primeras civilizaciones, como la sumeria y la maya, eran a menudo locales, crecieron y cayeron en medio de un aislamiento del resto del mundo. Por el contrario, nosotros, o bien nos movilizamos juntos para salvar nuestra civilización, o todos seremos víctimas potenciales de su desintegración.
Adaptación del capítulo 1, “Entering a New World,” del libro de Lester R. Brown, “Plan B 3.0: Mobilizing to Save Civilization” (New York: W.W. Norton & Company, 2008), disponible para su descarga gratuita y compra en www.earthpolicy.org/Books/PB3/index.htm
Imagen: Soumitra Padhi
